Quatre cavaliers chinois du Shandong, une province de 90 millions d'habitants à l'est de la Chine, sont aux ordres des écuyers de l'École nationale d'équitation de Saumur jusqu'à la mi-octobre. Pour préparer les épreuves de concours complet des Jeux chinois de 2009.

Ce n'est pas une nouveauté pour le Cadre Noir, qui a déjà prouvé l'excellence de sa formation en accueillant l'équipe du Qatar en 2006 : les Qataris avaient remporté l'or aux Jeux asiatiques de Doha. Mais c'est un tournant pour l'activité équine des Pays de la Loire. « Le savoir-faire de l'école est recherché. Au-delà de la préparation sportive des cavaliers, l'enjeu est de promouvoir notre filière équine à l'étranger et d'en récolter les fruits », explique Jacques Thiolat, directeur de l'école d'équitation.

Cette relation dépassera le domaine de la formation pour toucher l'élevage. « 90 chevaux français ont déjà été vendus en Chine depuis 2007, en privilégiant les éleveurs de la région », pointe Jean-Yves Camenen, le directeur de l'Union nationale interprofessionnelle du cheval, partenaire de l'opération.

« Il est encore trop tôt pour chiffrer ces échanges. Depuis le lancement du projet en mai 2007, la fourchette est comprise entre 300 000 € et 700 000 €. » Une estimation qui inclut les retombées immédiates, comme l'achat de chevaux, ou induites, comme l'impact sur le commerce local.

Mieux, un bureau de représentation de la Région est à pied d'oeuvre à Qingdao - deuxième ville du Shandong - depuis mars 2006. Ses trois employés aiguillent les entreprises ligériennes intéressées par l'Empire du milieu. « Le bureau était précieux car la distance aurait été une difficulté insurmontable », souligne Jacques Thiolat.

La coopération entre la Région et le Shandong dépasse l'échéance des Jeux chinois de 2009. « Un institut franco-chinois de formation aux métiers de l'équitation devrait voir le jour à Qingdao d'ici 5 à 6 ans », explique Alain Bentaha, conseiller régional chargé de la filière équine. Un centre axé sur l'équitation de loisirs et la formation de cadres chinois qualifiés, à même de conduire leurs futurs cavaliers vers l'excellence.

Paul GYPTEAU.

Ouest-France