Aujourd'hui, Angers, comme le reste de la France, commémore l'abolition de l'esclavage. Un collectif ravive cette mémoire dans le quartier des Justices aujourd'hui.

Mais comment les Angevins ont-ils appris la nouvelle, lorsque le 27 avril 1848, Victor Schoelcher, nommé sous-secrétaire d'État aux colonies dans le gouvernement provisoire, fait adopter ce décret ?

Eh bien, à Angers, cet événement historique passe quasiment inaperçu. « Les journaux locaux de l'époque (1) n'en parlent quasiment pas », relève l'historien Geoffrey Ratouis. Étonnant ? Pas tant que ça. Cette absence est aussi révélatrice.

« On raconte surtout les élections à venir. Nous sommes dans un contexte révolutionnaire, où tout se réorganise. Et la seconde République fait peur : on commence à parler d'impôt progressif, il y a aussi les communistes, qu'on appelle les « partageux »... L'esclavage semble loin des préoccupations », poursuit-il.

Deux abolitionnistes angevins

D'autant qu'Angers n'est pas Nantes. La traite négrière, qui s'est terminée en 1815, n'a pas marqué la ville. « L'économie angevine n'a pas eu beaucoup de liens avec ce commerce. Même s'il y avait des familles qui devaient bien posséder des actions dans le commerce triangulaire. »

En revanche, à Cholet où l'industrie de la toile se nourrit du commerce du coton, ce décret fait peur. « Car le coton risque de coûter plus cher. Et l'on craint la concurrence. »

Les premiers entrefilets dans les colonnes des journaux locaux apparaissent après les élections. « Ils se veulent rassurants, en expliquant que les esclaves seront libérés après les récoltes. »

Toutefois, deux Angevins ont été de fervents abolitionnistes : le sculpteur David d'Angers, ami de Victor Hugo ; et le commissaire de la République, Grégoire Bordillon, l'équivalent du préfet. Mais il faudra du temps pour voir évoluer les mentalités, d'autant que la colonisation va battre son plein.

Exemple en 1906. À l'exposition d'Angers (une sorte de foire), un village noir est « reconstitué », un peu comme dans la réalité, un peu comme on les fantasmait. « On y met des Africains en costume. Et les Angevins s'y déplacent pour les regarder. Comme au zoo. »



Marie TOUMIT.

(1) Le Précurseur de l'Ouest (journal républicain), le Journal de Maine-et-Loire (plutôt antirépublicain) et L'Union de l'Ouest (fondé par le comte de Falloux).

Aux archives départementales, certaines pages des journaux concernant l'abolition de l'esclavage ont été déchirées. « Probablement au début des années 1850, lorsque certains, qui s'étaient prononcés en faveur de l'abolition, ont changé de position au gré des changements politiques »,souligne Geoffrey Ratouis.

Ouest-France