Il est devenu la star d'un soir. « C'est exactement ça, déclare Arnaud Assoumani, entre plusieurs interviewes pour les médias français et étrangers. C'est fou l'ampleur que ça prend. Toutes les sollicitations qui ont suivi. » L'athlète formé au CSJB Angers est monté sur la plus haute marche du podium paralympique du saut en longueur, hier à Pékin. Au prix d'une performance synonyme de record du monde (7,23 m). « Ce record est secondaire, confie le jeune homme d'origine comorienne, après la remise des médailles. L'important aux Jeux, c'est la place. C'est génial d'être parvenu à atteindre l'objectif, même si je pensais pouvoir faire encore mieux. »

Un premier saut à 7,12 m, puis un 2^e synonyme de victoire à 7,23 m. En tête dès son premier essai, il a ensuite bien négocié en prenant des risques pour aller chercher le record du monde tout en assurant une performance suffisante pour remporter le titre. Un titre dédié à Éric Lacroix, un ancien sportif paralympique, décédé depuis peu.

Dans le Team Lagardère depuis un an

Une récompense méritée. Amputé d'un membre supérieur, celui qui avait été médaillé de bronze, en 2004 à Athènes, a débuté sa carrière d'athlète handisport en 1997. Il fête sa première sélection en équipe de France en 2003. Il est alors suivi par Gaël Gonzalez, l'entraîneur du CSJB Angers. « C'est un garçon qui a toujours été à l'écoute, désireux de progresser », se souvient son coach de l'époque.

« Gaël m'a encadré pendant dix ans, répond le nouveau champion. Il m'a appris les bases de l'athlé. J'ai une énorme pensée pour lui. » Le club angevin lui renvoyait cette pensée hier. « Nous sommes heureux de compter parmi nos licenciés un tel champion, se réjouit le secrétaire Alain Durand, à l'origine de la création de la section handisport au sein du CSJB. Ce titre valorise notre démarche d'avoir associé le handisport à nos performances valides. » Parti de la cité angevine après Athènes pour ses études, Arnaud rappelle d'ailleurs Gaël il y a deux saisons lorsqu'il sent le besoin de retrouver des repères. « À Paris, ça ne se passait pas bien avec son entraîneur, explique Gonzalez. Je l'ai donc repris pour préparer les Mondiaux, où il s'est imposé. »

Arnaud, 23 ans depuis le 4 septembre, a rejoint le team Lagardère, il y a un an. « Là-bas, je m'entraîne avec Guy Ontanon et les meilleurs sprinteurs français partis aux J.O. L'émulation est formidable et nous tire vers le haut. Cette structure est beaucoup plus professionnelle. Elle m'aide autant pour l'entraînement que pour ma reconversion », détaille l'étudiant en sciences politiques.

Des conditions de préparation idéales grâce auxquelles il peut également rêver d'or sur 100 m, les 14 et 15 septembre, en relais et en individuel.

Julien SOYER.

Ouest-France