Tablier blanc et charlotte bleue sur la tête, les salariés s'affairent autour d'un immense tapis qui déroule des milliers de champignons. Fini la production dans les caves de tuffeau. Le champignon de Paris se cultive désormais dans des chambres.

Le site de la Tourte, à Longué (Maine-et-Loire), en produit 120 tonnes par jour. « C'est la plus grosse usine au monde », souligne Alain Chamla, ancien patron de Pernod-Ricard, président du directoire.

Le champignon régional a pourtant failli, voici deux ans, plier son parapluie. Définitivement. Le voici qui s'épanouit à nouveau. Après, il est vrai, de douloureux plans sociaux et la fermeture de caves emblématiques.

Extension de l'usine

Butler Capital Partners, un fonds d'investissement, a injecté dix millions d'euros. Suivi par les banques à hauteur de vingt millions, avec la caution des collectivités locales. « C'est un cas d'école, se réjouit Jacques Auxiette, président du conseil régional, en visite, hier, sur le site. Un vrai pari financier et industriel. »

Alors que les pertes s'élevaient encore à 26 millions en 2006, le groupe est parvenu à l'équilibre en 2007. Aujourd'hui, Alain Chamla s'attend à dégager un bénéfice à deux chiffres. Reste que le groupe traîne toujours une dette de cinquante millions. Mais les perspectives s'avèrent bonnes.

« Nous voulons augmenter notre chiffre d'affaires de 10 %, doubler la part des nouveaux produits, accélérer le développement à l'international, notamment vers l'Europe du Sud et de l'Est », détaille Alain Chamla.

Localement, cela va se traduire par une extension de 3 000 m² du site de la Tourte, pour un investissement de trois millions. Les travaux devraient démarrer cet été. La production atteindra alors le record absolu de 35 000 tonnes par an. De quoi conforter la position du groupe, leader européen dans le champignon.

Jean-Michel HANSEN.

Ouest-France