Stéphane Rouault avait prévenu que cette première étape serait tout sauf un long fleuve tranquille. L'organisateur ne s'est pas trompé. Si les deux premières heures de course se sont avérées assez longues, la fin d'étape a été riche en évènements. Si bien que ce matin, avant de prendre le départ du contre-la-montre, ils ne sont plus qu'une dizaine de coureurs à pouvoir prétendre à la victoire finale.

La première incursion du Tour du Haut-Anjou dans le Layon a fait des bulles. C'est là, sur la corniche Angevine, que la course s'est décantée, la côte de la Pommeraye éparpillant le peloton en plusieurs paquets. La tête de course, forte de onze unités, avait fière allure, avec plusieurs des favoris de l'épreuve : le Colombien Henao, le Belge Nooytens, l'Albigeois Kadri. Mais aussi quelques très bons jeunes coureurs du cru : les Nantais Jérôme Cousin et Romain Matheou et le Vannetais Yann Guyot. Onze garçons dans le vent qui ont su conserver une quarantaine de secondes d'avance sur leurs poursuivants pour se disputer la victoire. Malgré des attaques de Kadri et Guyot notamment, les fuyards restaient groupés jusqu'au dernier kilomètre, moment choisi par l'Allemand Heb et le Néerlandais Van Winden pour anticiper le sprint.

Tout en puissance, le Batave conservait quelques mètres d'avance sur ses compagnons de fuite, pour s'imposer au Lion-d'Angers. « Je pensais attendre le sprint, quand l'Allemand a attaqué, alors j'ai pris sa roue », confiait Dennis Van Winden, qui vient de remporter une étape des régions italiennes et le classement jeunes de la Semaine lombarde. Un vrai sprinteur, en revanche nettement moins à l'aise sur l'exercice chronométré qui se profile ce matin. Le coureur de Rabobank rendra son maillot jaune, c'est une certitude, mais à qui ? Les pronostics s'affinent, car les écarts enregistrés hier devraient être déterminants.

On pense évidemment à Jérôme Cousin. Le Nantais de la formation Vendée U, deuxième hier, n'a pas puisé dans ses réserves, profitant de la présence à l'arrière de son chef de file Kevin Cherruault. Surtout, le champion de France juniors de la poursuite excelle contre la montre. Il n'est pas le seul. Yann Guyot, 6^e du sprint, se sent capable de jouer la gagne, même s'il n'économise pas ses efforts, ces temps-ci. Treizième du récent Tour de Bretagne, le coureur de Côtes-d'Armor a enchaîné avec une manche de Coupe de France, où il a pris la 28^e place, pas plus tard que jeudi.

Comme Guyot, ils ont été nombreux à faire la route des Pyrénées vers l'Anjou, entre jeudi soir et vendredi matin. Un périple fatiguant qui n'a pas porté préjudice, non plus, à Blel Kadri. Deuxième sur la manche de Coupe de France, puis quatrième 24 heures plus tard. « Mon objectif était simplement de rester dans le peloton, confiait le leader de la formation Albi Velo Sport. Mais quand j'ai vu l'échappée prendre forme, j'ai réussi à revenir, dans un petit groupe. Je visais une victoire d'étape sur ce Tour du Haut-Anjou. Maintenant, c'est le classement général ». Mêmes intentions pour le Belge Nooytens (Beveren 2000) et le Colombien Henao, très actif hier, venu pour donner un accent sud-américain au palmarès de l'épreuve. Voilà pour les principaux acteurs de la bagarre pour le maillot jaune, de laquelle il ne faut pas écarter Kaiser. Le prodige néerlandais de la Rabobank, lauréat l'an passé, est peut-être capable d'effacer ses 42 secondes de retard. Qui sait ?

Arnaud BODIN.

Ouest-France